蝸輪蝸桿在既不相交又不平行的兩軸之間做動力傳達運動，屬于交錯軸齒輪的一種。盡管小巧，卻能獲得大的減速比。在圓柱狀材料上切有螺紋的叫做蝸桿，與之成90度軸角嚙合的齒輪叫做蝸輪，兩者配對使用時則被稱為蝸桿副。蝸輪蝸桿的應用歷史悠久，據阿基米德記述，在公元前250年前后就已存在。

蝸輪蝸桿大概分為兩類。
一種是圓柱形的蝸桿和與之嚙合的蝸輪即圓柱形蝸桿副。另一種是鼓形蝸桿和與之嚙合的蝸輪即鼓形蝸桿副。

蝸輪蝸桿比正齒輪（圓柱齒輪/直齒輪）小巧，且能獲得較大減速比。減速比由蝸桿齒的條數和蝸輪的齒數決定。KHK標準蝸輪蝸桿的減速比為1/120。

蝸輪蝸桿有著噪音小、振動小等優點。由于動力傳達是通過滑動接觸，蝸輪蝸桿也有容易發熱且傳動效率不高等缺點。
（圓柱蝸桿副的傳動效率一般為30-90%。）

為了抑制磨損，蝸桿一般使用比蝸輪硬的材料制作。KHK標準齒輪的蝸桿一般使用機械結構專用的碳素鋼（S45C)，合金鋼（SCM440）和不銹鋼等，蝸輪則使用鑄鐵（FC200)，磷青銅，鋁青銅和工程塑料MC尼龍等。

一般蝸桿的左右齒面導程相同，但是也有通過改變導程制作而成的蝸桿，這種蝸桿被稱為雙導程蝸桿。使用這種雙導程蝸輪蝸桿的時候，可以用楔子改變蝸桿的軸向位置，從而使蝸輪蝸桿的齒間隙得到調整。另外，當齒有了一定磨損之后，也可以通過這種方法重新調整齒間距，這種做法的好處是可以避免重新調整蝸輪蝸桿的組裝距離。

使用蝸輪蝸桿時，一般把蝸桿當做驅動方，蝸輪當做被驅動方。但是，當蝸桿的導程角較小時，有時會發生從蝸輪無法驅動蝸桿的情況。這種情況被稱為自鎖，有防止逆轉的效果。但是這種自鎖功能并不是的，想要達到的防止逆轉功能時則需要與其他方式并用。

蝸輪蝸桿一般使用在比如減速機、升降機、工業機械、滑輪、釣具、汽車的轉向系統等機構。